美国宇航局的哈勃太空望远镜拍摄的土星最新照片捕捉到了土星环系统的精美细节

土星有着引人注目的光环和倾斜的轴，是太阳系中最耀眼的行星。现在，科学家们表示，他们有了一种新的理论来解释这颗气体巨星是如何获得其标志性外观的。

根据麻省理工学院和加州大学伯克利分校的太空科学家的说法，这颗行星的光环可能来自一个古老的、失踪的卫星。
根据美国宇航局的数据，如今，土星有82颗卫星。研究小组提出，这颗环形行星可能曾经有另一颗环绕它运行了数十亿年的行星。

但大约在1.6亿年前，这颗卫星变得不稳定，摆动得离土星太近，研究人员将其描述为“放牧遭遇”，将其粉碎。
科学家们认为，虽然这颗气体巨星可能吞噬了月球的99%，但剩下的部分悬浮在轨道上，破裂成小冰块，最终形成了土星环。

此前的研究估计，土星环的年龄为1亿年——比土星本身年轻得多——尽管它们的年龄是一个激烈争论的话题。这项最新的研究为它们后来的起源提供了一个可能的解释。
人们提出了各种各样的解释，但没有一个是完全令人信服的。有趣的是，之前无法解释的光环年轻的年龄在我们的设想中自然得到了解释，”该研究的作者、麻省理工学院行星科学教授杰克·威斯特在一份新闻稿中说。

周四发表在《科学》(Science)杂志上的这项新研究基于计算机建模，使用了2017年美国宇航局卡西尼号(Cassini)任务结束时的测量数据，该任务花了13年时间探索土星及其卫星。

土星的不寻常的倾斜

这项研究还揭示了土星的另外两个令人困惑的特征。
此前，天文学家怀疑这颗行星26.7度的倾斜来自于它与邻居海王星的引力相互作用，但根据这项研究，月球消失理论可能提供了更好的解释。这两颗行星可能曾经是同步的，如果失去一颗卫星，就足以使土星脱离海王星的引力，使它保持现在的倾斜。

Wisdom说:“倾斜太大了，不可能是已知的原行星盘形成过程的结果，也不可能是后来的大型碰撞的结果。”
科学家们认为，同样的事件可能导致土星的卫星土卫六(Titan)——太阳系第二大卫星，比水星还大——走上了它奇怪的轨道。该研究指出，月球正以每年约11厘米(4.3英寸)的速度从土星向外快速移动。

研究人员将这颗丢失的卫星命名为蝶蛹，因为他们认为它改变了地球的方式。

慧特说:“就像蝴蝶的蛹一样，这颗卫星休眠了很长时间，突然变得活跃起来，光环就出现了。”
他补充说，这项研究讲述了“一个很好的故事”，但必须由其他天文学家进行测试和检查。